악액질이란 우리가 일반적으로 말하는 "피골이 상접한 상태"를 말합니다. 즉 암 환자 중 영양 상태가 불량하여 입맛도 없고 식사를 함에도 불구하고 체중이 계속 감소하며 결국은 영양학적으로 영양소의 이용이나 대사가 제대로 이루어지지 않는 "영양불균형 상태"를 말하며 이로 인한 각종 다양한 임상 증상이 나타나는 증후군입니다.
악액질의 원인은 대개 결핵이나 당뇨같은 만성 질환이나 암 같은 악성 소모성 질환입니다.
암으로 인한 악액질의 경우 예후에 커다란 영향을 줄 수 있으며 환자나 보호자에게 참으로 어려운 부담을 주게 됩니다. 이러한 경우, 정상적으로 대사되던 탄수화물, 단백질, 지방의 대사나 이용이 전혀 다른 방향으로 이루어지게 되어 환자가 정상적인 식사를 한다고 할지라도 이를 몸에서 이용하는 것이 아니라 대부분 종양에 빼앗기게 되어 점차적으로 몸의 상태가 소모적인 진행을 거치게 되는 것입니다.

가장 흔하게 나타나는 것은 입맛의 변화입니다. 즉 입맛이 과거와 완전히 변하거나 아예 입맛 자체가 없고 따라서 식욕을 전혀 느끼지 못하게 됩니다.
체중 감소 또한 악액질의 대표적인 임상 증상으로 설사 환자가 입맛이나 식욕이 정상이라 하더라도 체중이 감소한다면 우선은 악액질 상태로 접어들었다라는 것을 인식해야 합니다.
악액질 상태는 이로 인하여 여러 가지 증상이 동반되는데 신경학적증상, 영양 장애, 전신상태저하, 운동장애, 감각장애등 다양한 증상들이 수반됩니다.