Thyroid Cancer: Radiation Therapy Overview

English Version

Thyroid cancer is generally a highly treatable and curable cancer, most commonly managed with surgery and radioactive iodine therapy (RAI). However, external beam radiation therapy (EBRT) plays a role in certain cases, particularly when the disease is advanced, recurrent, or not amenable to surgery or RAI.

1. Indications for Radiation Therapy

• Post-Surgical Adjuvant Therapy: EBRT may be indicated following surgery in cases where there are high-risk features, such as:

  • Incomplete resection with residual microscopic or macroscopic disease.
  • Extrathyroidal extension, particularly into surrounding structures like the trachea or esophagus.
  • Lymph node metastases, particularly if they are bulky or show extracapsular spread.
  • High-risk histologies, such as poorly differentiated or anaplastic thyroid carcinoma.

• Definitive Radiation Therapy: For patients who are not candidates for surgery or RAI, due to the tumor’s location, patient comorbidities, or tumor radioresistance, EBRT may be used as the primary treatment modality.

• Recurrent or Persistent Disease: Radiation therapy may be used in cases of locally recurrent or persistent disease, particularly when surgery is not feasible or when there is a risk of compromising critical structures such as the recurrent laryngeal nerve or major blood vessels.

2. Treatment Field

• Primary Tumor and Involved Areas: The radiation field should encompass the thyroid bed, including the area of the primary tumor and any involved cervical lymph nodes. If there is extrathyroidal extension, the field should include the structures that are involved or at risk, such as the trachea, esophagus, and surrounding soft tissues.
• Elective Nodal Irradiation: In certain high-risk cases, elective nodal irradiation may be considered, typically targeting the bilateral cervical lymph nodes, particularly levels II-VI, depending on the pattern of disease spread.

3. Radiation Dose

• Post-Operative Adjuvant Therapy: The standard dose for adjuvant radiation therapy is typically 60-66 Gy in 2 Gy fractions over 6-7 weeks. Higher doses (up to 70 Gy) may be considered for cases with gross residual disease.
• Definitive Radiation Therapy: For non-resectable tumors or when surgery is not performed, a dose of 66-70 Gy in 2 Gy fractions is typically used over 6-7 weeks.
• Elective Nodal Areas: If elective nodal irradiation is indicated, these areas typically receive 50-54 Gy in 1.8-2 Gy fractions.
• Reirradiation: For recurrent cases, reirradiation doses typically range from 50-60 Gy, depending on prior radiation exposure and the time interval since the initial treatment.

4. Treatment Techniques

• Intensity-Modulated Radiation Therapy (IMRT): IMRT is the standard technique for treating thyroid cancer due to its ability to deliver high doses to the tumor bed while minimizing exposure to surrounding critical structures such as the spinal cord, trachea, esophagus, and salivary glands.
• Volumetric Modulated Arc Therapy (VMAT): An advanced form of IMRT, VMAT provides even more precise targeting with shorter treatment times.
• Proton Therapy: Proton therapy may be considered in specific cases where reducing radiation dose to surrounding normal tissues is particularly important, such as in younger patients or those with tumors close to critical structures like the spinal cord and brainstem.

5. Side Effects

• Acute Effects: Common acute side effects include mucositis, xerostomia (dry mouth), skin reactions, dysphagia (difficulty swallowing), and fatigue. Depending on the location of the tumor, patients may also experience hoarseness, sore throat, or cough.
• Late Effects: Potential long-term effects include chronic xerostomia, fibrosis, dysphagia, esophageal stricture, hypothyroidism (if the remaining thyroid tissue is irradiated), laryngeal edema, and, less commonly, osteoradionecrosis (bone death, particularly of the mandible). There is also a risk of radiation-induced secondary malignancies.

6. Follow-up

• Imaging: Regular follow-up with neck ultrasound, MRI, or CT scans post-treatment is essential to monitor for local control, regional disease, or distant metastasis. Whole-body iodine scans may also be used in some cases, particularly if RAI is part of the treatment plan.
• Clinical Examination: Regular physical exams, including palpation of the neck and examination of the thyroid bed, are necessary to detect any signs of recurrence or complications from treatment.
• Management of Late Effects: Long-term follow-up is necessary to manage and mitigate late effects such as xerostomia, dysphagia, and hypothyroidism. Thyroid hormone replacement therapy is often required for patients who develop hypothyroidism as a result of treatment.

Korean Version

갑상선암은 일반적으로 수술과 방사성 요오드 치료(RAI)로 관리되는 매우 치료 가능하고 치유 가능한 암입니다. 그러나 외부 방사선 치료(EBRT)는 질환이 진행되었거나, 재발했거나, 수술 또는 RAI가 불가능한 경우에 중요한 역할을 합니다.

1. 방사선치료 적응증

• 수술 후 보조 치료: 다음과 같은 고위험 특징이 있는 경우 수술 후 EBRT가 필요할 수 있습니다:

  • 불완전 절제 및 잔여 미세 또는 육안상 질병이 있는 경우.
  • 기관 또는 식도와 같은 주변 구조물로의 갑상선 외 확장이 있는 경우.
  • 부피가 큰 림프절 전이 또는 피막 외 확산이 있는 경우.
  • 미분화 또는 역형성 갑상선암과 같은 고위험 조직형.

• 정확한 방사선 치료: 종양의 위치, 환자의 동반 질환 또는 종양의 방사선 저항성 때문에 수술이나 RAI가 불가능한 경우, EBRT가 주요 치료법으로 사용될 수 있습니다.

• 재발성 또는 지속적 질환: 수술이 불가능하거나, 성대 신경이나 주요 혈관과 같은 중요한 구조물을 손상시킬 위험이 있는 경우, 방사선 치료가 재발성 또는 지속적 질환의 치료에 사용될 수 있습니다.

2. 치료 범위

• 일차 종양 및 침범된 부위: 방사선 치료 범위는 갑상선 침상, 일차 종양 부위 및 침범된 경부 림프절을 포함해야 합니다. 갑상선 외 확장이 있는 경우, 기관, 식도 및 주변 연조직과 같은 침범되었거나 위험이 있는 구조물을 포함해야 합니다.
• 예방적 림프절 조사: 특정 고위험 사례에서는, 예비 림프절 조사가 고려될 수 있으며, 보통 양측 경부 림프절(특히 II-VI 구역)을 대상으로 합니다.

3. 방사선 선량

• 수술 후 보조 치료: 수술 후 방사선 치료의 표준 선량은 일반적으로 60-66 Gy이며, 2 Gy씩 분할하여 6-7주 동안 투여됩니다. 잔여 질병이 있는 경우, 최대 70 Gy까지 투여될 수 있습니다.
• 정확한 방사선 치료: 절제 불가능한 종양이거나 수술이 수행되지 않은 경우, 66-70 Gy의 선량이 2 Gy씩 분할되어 6-7주 동안 투여됩니다.
• 예비 림프절 지역: 림프절 조사 시 예방적 지역은 일반적으로 50-54 Gy의 선량을 1.8-2 Gy씩 분할하여 받습니다.
• 재방사선 치료: 재발성 질환의 경우, 이전 방사선 노출과 초기 치료 후 경과 시간에 따라 50-60 Gy의 재방사선 선량이 사용됩니다.

4. 치료 기법

• 강도 변조 방사선치료(IMRT): IMRT는 갑상선암 치료의 표준 기법으로, 종양 침상에 높은 선량을 전달하면서 척수, 기관, 식도 및 이하선과 같은 주변 중요한 구조물에 대한 노출을 최소화할 수 있습니다.
• 체적 변조 아크 치료(VMAT): IMRT의 고급 형태로, 보다 정밀한 타겟팅과 짧은 치료 시간을 제공합니다.
• 양성자 치료: 특히 젊은 환자나 척수 및 뇌간과 같은 중요한 구조물 근처에 있는 종양의 경우, 주변 정상 조직에 대한 방사선 선량을 줄이기 위해 양성자 치료가 선택적으로 고려될 수 있습니다.

5. 부작용

• 급성 부작용: 흔한 급성 부작용으로는 점막염, 구강 건조증, 피부 반응, 삼킴 곤란 및 피로가 있습니다. 종양 위치에 따라 환자는 쉰 목소리, 인후통 또는 기침을 경험할 수도 있습니다.
• 지연된 부작용: 장기적인 부작용으로는 만성 구강 건조증, 섬유증, 삼킴 곤란, 식도 협착, 갑상선 기능 저하증(잔여 갑상선 조직이 방사선 조사된 경우), 후두 부종, 드물게는 하악골의 골 괴사 등이 있습니다. 방사선 유발 이차 암의 위험도 있습니다.

6. 추적 관리

• 영상 검사: 치료 후 정기적인 경부 초음파, MRI 또는 CT 스캔을 통해 국소 제어, 인근 질환 또는 원격 전이를 모니터링하는 것이 필수적입니다. 일부 사례에서는 전신 요오드 스캔이 사용될 수 있습니다.
• 임상 검사: 정기적인 신체 검사, 특히 목 부위 촉진 및 갑상선 침상의 검사가 필요하며, 이를 통해 재발 징후나 치료로 인한 합병증을 조기에 발견해야 합니다.
• 지연된 부작용 관리: 만성 구강 건조증, 삼킴 곤란 및 갑상선 기능 저하증과 같은 지연된 부작용을 관리하고 줄이기 위해 장기적인 추적 관찰이 필요합니다. 치료 결과로 갑상선 기능 저하증이 발생한 환자들은 종종 갑상선 호르몬 대체 요법이 필요합니다.